Compte rendu du livre :

La Grande illusion.
Comment la sélection naturelle a créé l'idée de Dieu,

de Daniel Baril,

Éditions MultiMondes, 2007.

      Comment expliquer la pérennité de la religion ? On avait annoncé sa disparition prochaine. Mais, loin de s'éteindre, elle semble reprendre vigueur en ce début de XXIe siècle. Si elle n'était que le fruit de l'ignorance face aux phénomènes naturels, comment expliquer que l'essor des sciences n'ait pas enrayé son développement ? Pour expliquer cette intrigante capacité de survie, Daniel Baril recourt dans ce livre à la théorie de l'évolution. La religion lui apparaît tout simplement comme un ensemble de règles sociales, morales et culturelles qui maximisent les chances de survie et de reproduction des individus.
      Baril distingue trois éléments essentiels de la religion : le sentiment d'appartenance à un groupe, la pratique de rituels et la croyance au surnaturel. Sur le premier point, il montre comment les croyances religieuses permettent d'assurer la cohésion du groupe et de procurer à l'individu qui en fait partie des avantages en termes de coopération. À propos du deuxième, il fait appel à des enquêtes montrant que les activités rituelles correspondent au prix à payer pour faire partie d'un groupe religieux et bénéficier des avantages que cela apporte. Enfin, concernant le surnaturel, il soutient la thèse que la sélection naturelle a, dans le lointain passé de l'homme, favorisé une tendance à tout percevoir en termes d'intentionnalité, accroissant par là même la vigilance de ce dernier face à des prédateurs potentiels.
      S'il y a donc des fondements naturels de la religion, Baril n'en porte pas moins un regard critique sur cette dernière. Comme il l'écrit, ce n'est pas parce que la guerre dérive de l'agressivité — réflexe utile à la survie — que c'est une bonne chose. Toutefois, si la religion est bien un legs de l'évolution, lutter contre son influence dans la société ne peut pas être une tâche aisée. Le propos est cohérent mais, quitte à jouer à l'avocat du diable, on peut se demander si l'argument ne s'applique pas à la théorie de l'auteur. En effet, si l'évolution peut favoriser l'émergence de croyances utiles mais fausses (comme les religions), rien ne prouve que la science darwinienne soit d'une autre nature.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 184, juillet 2007.

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