Quand commence le capitalisme ?,
De la société féodale au monde de l’Économie,
de Jérôme Baschet,
Éditons Crise & Critique, 2024.
Le mot capitalisme, dans ses usages courants, désigne un système économique et un mode de fonctionnement de la société qui aurait commencé à se mettre en place entre le 16e et 19e siècle. Cette idée d’une apparition récente du capitalisme dans l’histoire humaine conduit à celle qu’il pourrait être transitoire et que sa fin est donc possible. Certaines personnes militent même pour son abolition. Pour autant, il n’y a pas de consensus chez les historiens sur le moment précis où il serait apparu. La raison est qu’il n’est pas facile de définir ce que l’on entend par capitalisme. En l’identifiant à la simple activité marchande, certains historiens contestent même cette idée d’une apparition récente et avancent qu’il est simplement l’aboutissement de tendances millénaires inscrites dans la nature humaine. Mais le médiéviste Jérôme Baschet récuse cette naturalisation du capitalisme et soutient qu’il serait né à la fin du 18e siècle.
En analysant les différentes conceptions de l’origine du capitalisme, Baschet souligne que, dans les sociétés non capitalistes, les activités marchandes – même quand elles sont développées – restent secondaires dans les rapports sociaux. Il faut attendre la révolution industrielle (permettant une production de masse), l’aventure coloniale (permettant un accès à de nouvelles ressources) et les mutations culturelles des Lumières (permettant un affranchissement par rapport aux anciennes règles sociales) pour que la sphère économique s’autonomise et devienne prédominante. C’est à ce moment que la société deviendrait capitaliste.
L’idée ne manque pas d’intérêt tant il est important de bien distinguer la société moderne, dite capitaliste, des autres sociétés, à commencer par la société féodale. Cependant, Baschet reconnaît lui-même que l’essor des sociétés non capitalistes butait « sur des goulets d’étranglement » ne permettant pas cette autonomisation de la sphère économique. De quoi se demander si, finalement, le capitalisme n’était pas en germe dans ces sociétés et qu’il attendait simplement de pouvoir se déployer.
Thomas Lepeltier,
Sciences Humaines,
371, septembre 2024.
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