Compte rendu du livre :

Un Néandertalien dans le métro,

de Claudine Cohen,

Seuil (Science ouverte), 2007.

      L'Homme de Néandertal est né il y a un siècle et demi. Depuis lors, les spéculations sur son identité vont bon train, comme nous la raconte Claudine Cohen dans ce petit livre. Tout commence par la découverte, en 1856, dans le val de Néander (Allemagne), de restes osseux à la fois proches et différents de ceux des hommes modernes. S'agissait-il des restes d'une race humaine sauvage inconnue ou de ceux d'un officier cosaque qui aurait déserté les armées russes en 1814 ? À moins que ce ne soit les restes d'un idiot microcéphale, rachitique et arthritique ? C'est avec la découverte d'autres fossiles que les paléontologues s'accordèrent à penser qu'il s'agissait bien d'hommes d'un autre type et que ces derniers auraient autrefois peuplé l'Europe, du Rhin à Gibraltar, avant de disparaître. Mais à quoi ressemblaient-ils exactement ? Et quels furent leurs liens avec les hommes modernes ?
      Rapidement, le Néandertalien fut affublé de tous les traits de la brute épaisse : front bas, arcades proéminentes, yeux enfoncés, menton fuyant, dos voûté, etc. Puis, au cours du XXe siècle, l'image changea. L'accent fut mis sur ses similarités avec l'homme moderne. Bien rasé, coiffé et habillé, ne pourrait-il pas passer inaperçu dans le métro ? Suivant un mouvement de balancier, au gré des découvertes, des réinterprétations et de l'air du temps, son image ne cessa alors d'osciller entre humanité et bestialité. Erik Trinkaus et Pat Shipman avaient écrit à ce propos une stimulante histoire des découvertes et interprétations concernant les Néandertaliens (Les Hommes de Neandertal , Seuil, 1996). S'inscrivant dans cette démarche historiographique, Claudine Cohen se concentre ici sur l'évolution de leurs représentations. Son propos, très bien servi par la qualité et la richesse des reproductions, est de montrer la part de fiction dans les images des Néandertaliens. Elle souligne ainsi comment la paléontologie a longtemps été traversée par des enjeux idéologiques, religieux et politiques. Reste une question que ce livre d'une belle facture appelle : quelle part d'imaginaire demeure dans les représentations les plus modernes des Néandertaliens ?

Thomas Lepeltier, 2007.

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