Compte rendu du livre :

Petite histoire de l'Afrique.
L'Afrique au sud du Sahara de la préhistoire à nos jours,

de Catherine Coquery-Vidrovitch,

La Découverte, 2011.

       Il était une fois un président de la République française qui déclara que les Africains n'étaient pas entrés dans l'histoire (« Discours de Dakar », Nicolas Sarkozy, 26 juillet 2007). Dans ces propos, l'ignorance était patente. En publiant ce petit livre de synthèse sur l'histoire africaine, Catherine Coquery-Vidrovitch, qui en est une des grandes spécialistes, espère contribuer à déconstruire ce genre de clichés, malheureusement assez répandus.
       L'Afrique a bien sûr une histoire et celle-ci ne date pas du temps des colonies. Coquery-Vidrovitch estime même qu'elle n'est pas moins variée que celle des autres continents. L'erreur classique est de considérer que l'Afrique était constituée, dans les « temps anciens », uniquement de peuplades isolées les unes des autres. Au contraire, elle abritait un grand réseau d'échanges et de circulation de biens et de personnes ouvert sur le monde. Depuis des siècles, l'Afrique est en effet située au cœur de l'économie mondiale. Par exemple, écrit l'auteur, « sans l'or du Soudan occidental et du Zimbabwe, sans l'émergence interne de puissantes formations politiques qui en contrôlaient les processus d'échange, [l'économie mondiale] ne se serait pas développée de la même façon ». Que serait effectivement devenu l'histoire du monde sans cet instrument monétaire majeur qu'est l'or, dont l'Afrique fut pendant longtemps le principal pourvoyeur ?
       De même, il ne faut pas considérer que la traite des esclaves, « vieille comme le monde », s'opère à partir d'un continent amorphe. Coquery-Vidrovitch décrit en effet comment l'exploitation de cette main-d'œuvre servile, dont le monde entier a profité pendant des siècles, s'inscrit dans des destructions et restructurations des systèmes politiques et économiques locaux. Là encore, la longue histoire de l'Afrique est faite de conquêtes, de guerres, de conflits divers, d'alliances politiques, de royaumes et d'Empires.
       En somme, le continent africain, qui n'a jamais été coupé du reste du monde, a depuis très longtemps été constitué d'un ensemble de systèmes économiques et politiques en évolution permanente. Vaut mieux le savoir avant de discourir sur l'Afrique.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 225, avril 2011.

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