Compte rendu du livre :

La Montagne et le coquillage.
Comment Nicolas Sténon a remis en cause la Bible et créé les sciences de la terre,

d'Alan Cutler,

Traduit de l'anglais par Stéphane Carn,
Éditions JC Lattès, 2006.

      Que font les coquillages au sommet des montagnes ? Ce phénomène semble maintenant aller de soi pour les géologues. Ce n'était pas le cas au XVIIe siècle. L'explication qui prévalait à l'époque était que les coquillages et autres fossiles « poussaient » sur place : ils avaient l'apparence d'organismes que l'on trouve dans la mer mais jamais ils n'avaient été les restes d'un quelconque animal. Cette théorie de la croissance in situ présentait l'avantage d'échapper aux difficultés de la grande interprétation rivale, celle qui faisait des fossiles des vestiges du Déluge : par exemple, le Déluge s'étant produit après la création de la terre ferme, comment expliquer que les coquillages aient pu pénétrer dans les profondeurs des roches ? Confronté à ces querelles, le jeune et célèbre anatomiste Nicolas Sténon (1638-1686) suggéra que les fossiles étaient d'anciens animaux pétrifiés déposés par couches successives ; interprétation qui est au fondement de la géologie moderne.
      En proposant une biographie de Nicolas Sténon, ce livre nous plonge dans un monde pittoresque où le problème de notre héros face à l'énigme des fossiles n'était pas l'absence d'explication mais sa profusion. Précisons toutefois que, contrairement à ce qu'indique le sous-titre du livre (différent de l'original anglais), Nicolas Sténon ne remit nullement en cause la Bible ; tout au plus, posa-t-il les bases de la géologie moderne qui, elle, allait remettre en cause une interprétation littérale du récit de la Genèse. De fait, Sténon intégra le Déluge à sa théorie et fit sienne la chronologie biblique qui ne donnait que quelques milliers d'années à la Terre. Élevé protestant, il se convertit même au catholicisme, puis abandonna toute recherche scientifique, fit vœu de pauvreté et finit sa vie dans le dénuement, avant d'être béatifié en… 1988. Destin étonnant qui souligne la complexité des liens entre science et religion et qui fait tout le piquant de ce livre alerte et très agréable à lire.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 171, mai 2006.

Pour acheter ce livre : Amazon.fr