Compte rendu du livre : Quoi de neuf ? Du rôle des techniques dans l’histoire globale, de David Edgerton, Traduit de l'anglais par Christian Jeanmougin Éditions du Seuil, 2013 [2008].

      Les innovations technologiques fascinent. Beaucoup y voient le moteur de l’histoire. Pour l’historien David Edgerton, qui présente dans ce livre une histoire des techniques depuis le début du xxe siècle, la relation entre innovations et dynamique historique est toutefois plus complexe. De fait, selon lui, ce sont moins les innovations qui sont importantes que leurs usages. Or, les seconds ne suivant pas toujours les premières, l’« ancien » persiste parfois à jouer un rôle important dans les sociétés.
      Prenons l’exemple du cheval, qui a été le plus important moyen de transport terrestre pendant des millénaires. Avec l’arrivée du train et des premiers engins motorisés son destin semble scellé. Du coup, beaucoup d’histoires des techniques qui se fixent trop sur les innovations ont tendance à évoquer un déclin de son utilisation concomitant de ces inventions. Pourtant, le nombre des chevaux de transport et de labour n’a cessé d’augmenter au cours de la première moitié du xxe siècle. Même durant les deux guerres mondiales, souvent présentées comme les premières guerres de l’âge industriel, les chevaux se sont avérés très utiles, au point que les différentes armées en utilisèrent un nombre allant croissant au cours de ces deux conflits. Reste à savoir si la fin du pétrole annonce leur grand retour, comme se fut le cas à Cuba après l’effondrement de l’Union soviétique. Autre exemple : le préservatif, qui semblait voué à disparaître grâce à l’invention de la pilule contraceptive dans les années 1950, a trouvé  un nouvel emploi dans la lutte contre le sida.
      L’auteur multiplie ainsi les exemples où l’on voit que l’invention d’une nouvelle technologie ne conduit pas toujours à la disparition des anciennes. Ce qui lui permet de remettre en cause certaines idées, notamment celle qui stipule que l’innovation est la clef du développement économique. Mais, surtout, ces multiples exemples lui permettent de montrer que nous sommes en partie maîtres de l’usage que nous faisons des nouvelles technologies. C’est là que l’histoire des techniques acquiert une dimension politique.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 249, juin 2013.

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Autre livre à signaler :

—  David Edgerton, England and the Aeroplane. Militarism, Modernity and Machines, Penguin, 2013.