Compte rendu du livre :

Précis de philosophie analytique,

de Pascal Engel (ed),

PUF (Thémis — Philosophie), 2000.

      Du Père Noël, on sait qu'il n'existe pas. Mais on sait aussi que cet être qui n'existe pas a une barbe blanche ! Cela pose plusieurs questions. Qu'entend-on exactement par connaissance ? Comment être sûr de cette connaissance que nous avons du Père Noël ? Et qu'est-ce qui nous garantit que c'est bien d'une connaissance qu'il s'agit et non pas d'une croyance ? Considérer que la connaissance s'accompagne d'une absence de doute conduirait de toute façon à interroger la notion très subjective et très problématique de certitude.
      On pourrait bien sûr se demander s'il ne serait pas possible de vérifier scientifiquement la couleur de cette barbe ? À condition toutefois d'établir ce qu'est une connaissance scientifique et, en l'occurrence, ce qui la différencie d'une simple connaissance. Et on pourrait aussi se demander comment une connaissance, tout simplement, est possible ? Est-ce quelque chose qui émerge de l'activité cérébrale et en est donc distincte, ou y a-t-il identité entre l'une et l'autre ? Ensuite, cette connaissance que nous avons d'un être qui n'existe pas nous amène également à nous demander s'il n'y aurait pas plusieurs modes d'existence. Y en a-t-il un pour le Père Noël et les êtres de fiction en général ; et un autre pour les objets usuels, tel le journal que vous avez entre les mains ? Enfin, il faudrait aussi savoir si ce que l'on dit a un sens ou non : si je considère que la phrase « le cercle-carré est blanc » ne veut rien dire puisqu'un « cercle-carré » ne peut exister, pourquoi admettre comme sensée la phrase « la barbe du Père Noël est blanche » ?
      On pourrait continuer pendant longtemps à passer ainsi en revue tous les problèmes — à propos desquels il n'existe pas vraiment de solution — qui sont soulevés dans ce Précis de philosophie analytique, et cela même sans parler des questions concernant la morale, l'action politique, les sentiments esthétiques, etc. C'est que les débats qui animent ce courant philosophique, dont ce livre offre en quelque sorte un bilan, sont en effet extrêmement variés. En tout cas, comme cette philosophie analytique — surtout présente dans le monde anglo-saxon et se caractérisant principalement par son aspiration à la rigueur du raisonnement — est encore relativement peu connue en France, on saura gré à ce Précis de bien rendre compte de sa grande capacité à stimuler la réflexion philosophique.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 116, mai 2001.

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