Le Voyage de l'humanité,
Aux origines de la richesse et des inégalités,
de Oded Galor,
Denoël, 2022.
Pendant la plus grande partie de son histoire, l’humanité a connu un développement très limité. Si elle a pu construire de grandes-choses (les pyramides, les cathédrales, etc.), la plupart des humains ont vécu dans une grande pauvreté. Dès que les conditions matérielles s’amélioraient à la suite d’innovations techniques, l’augmentation de la population qui en résultait entrainaît une pression supplémentaire sur les ressources alimentaires et ramenait l’humanité à la pauvreté. C’est ce que l’on appelle le piège malthusien.
Puis, il y a deux siècles environ, certaines parties du globe ont connu un très fort développement. Comment l’expliquer ? C’est la question à laquelle tente de répondre ce livre. Insatisfait par les réponses classiques qui se contentent d’y voir le simple effet de la révolution industrielle, l’auteur pousse plus loin l’analyse et montre comment cette révolution a permis une croissance continue en transformant la structure de la famille. Sa thèse est que le développement technologique de cette époque a déclenché un cercle vertueux en nécessitant davantage d’éducation : pour répondre à la demande de métiers plus qualifiés, les familles ont investi davantage dans la formation des enfants et ont été incitées à moins procréer ; ce qui a permis aux gains de productivité de croître plus vite que la population et d’augmenter le niveau de vie ; ce qui, en retour, a davantage favorisé l’innovation et, comme précédemment, incité à valoriser l’éducation ; et ainsi de suite.
Mais si la dynamique du progrès est si simple, comment expliquer les grandes inégalités dans le monde ? L’auteur montre comment les disparités proviennent de particularités institutionnelles, religieuses, géographiques et climatiques. Comment, par exemple, certaines institutions favorisent davantage l’innovation ou comment certaines productions encouragent moins l’éducation que d’autres. Puis, de manière plus audacieuse, l’auteur avance qu’il y aurait un degré de diversité ethnique optimal pour le développement économique d’une région : trop grand, la cohésion sociale vient à manquer ; trop faible, c’est l’innovation qui en pâtit. On peut bien sûr discuter certaines de ses analyses. Mais on ne peut nier l’ambition et le caractère roboratif de ce livre.
Thomas Lepeltier,
Sciences Humaines,
354, janvier 2023.
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