Compte rendu du livre :

Buffon / Linné.
Éternels rivaux de la biologie ?

de Thierry Hoquet,

Dunod (Quai des Sciences), 2007.

      Dans la légende des sciences, Buffon et Linné occupent une place singulière. Contemporains, ils ont tous deux profondément marqué les sciences du vivant au xviii e siècle, mais ils se sont toujours opposés au point que leur rivalité est devenue un lieu commun de l'histoire de la biologie. D'un côté, le Suédois Linné fut celui qui mit de l'ordre dans l'extraordinaire profusion des espèces : il rejeta les longues descriptions littéraires que l'on trouvait à volonté dans les sciences naturelles de l'époque et imposa une nouvelle méthode pour décrire, nommer et classer les espèces. Très efficace, son système de nomenclature binominale — où chaque espèce est désignée par deux noms, le nom du genre suivi du nom de l'espèce — est encore utilisé de nos jours. D'un autre côté, le Français Buffon, à l'esprit plus philosophique, qui délaissa les classifications, jugées arbitraires, et développa de grandes théories générales censées rendre compte de tous les phénomènes importants. Ne voulant voir d'entités naturelles que dans les individus, il rechigna à faire des espèces des catégories bien distinctes. Du coup, les classer ne pouvait être, selon lui, qu'une activité vaine.
      Dans ces désaccords, on vit souvent une opposition entre un dogmatique (Linné) et un sceptique (Buffon). Après 1859, avec la publication de L'Origine des espèces, on y vit surtout l'opposition entre un traditionaliste, croyant à la fixité des espèces, et un précurseur de Darwin. Contre ces visions simplistes, Thierry Hoquet présente une analyse croisée de leurs œuvres. Dans des pages concises et informées, il s'attache à montrer que les perspectives sur les deux savants peuvent constamment être inversées. C'est tantôt Buffon qui est moderne, tantôt Linné. Pour le tricentenaire de leur naissance — le hasard a effectivement fait naître Buffon et Linné la même année, 1707 — Hoquet offre ainsi une utile mise au point sur la contribution de ces deux savants au progrès des sciences naturelles.

Thomas Lepeltier, 2007.

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