Sentience.
The invention of consciousness,
de Nicholas Humphrey,
Oxford University Press, 2022.
Selon le Dictionnaire Larousse, la sentience est, chez un être vivant, la capacité à ressentir des émotions, de la douleur ou du bien-être, et à percevoir de façon subjective son environnement. La grande question est de savoir quels sont les êtres vivants qui en sont doués. De nos jours, les spécialistes ont tendance à penser que la plupart des animaux sont sentients. Par exemple, longtemps sujet de débat, la sentience des insectes est désormais de plus en plus acceptée. Mais, dans ce livre, le psychologue Nicholas Humphrey prend le contre-pied de cette approche inclusive. Selon lui, seuls les mammifères et les oiseaux, c’est-à-dire les animaux à sang chaud, seraient sentients. S’appuyant sur l’exemple de la vision aveugle, qui désigne le phénomène à travers lequel des personnes, dont les aires corticales visuelles ont été endommagées, conservent une perception visuelle, mais sans en avoir conscience, Humphrey estime qu’il ne faut pas induire la sentience à partir de comportements qui semblent manifester une intelligence ou des préférences.
Un système nerveux centralisé et des comportements d’évitement ne seraient donc pas suffisants pour attester la sentience. Comme Humphrey le rappelle, une grenouille dont on a détruit le cerveau peut ainsi frotter avec sa patte une partie de son corps sur laquelle a été déposé un produit irritant. Pour être sentient, il faudrait donc non seulement posséder des caractéristiques physiologiques bien particulières, mais aussi vivre dans un contexte où le sentiment de soi apporte un avantage évolutif. Pour les animaux qui en ont les moyens, le fait d’éprouver subjectivement le monde et de se préoccuper de son sort peut effectivement renforcer la capacité à se reproduire. Ces conditions feraient que très peu d’espèces animales auraient acquis la sentience. À une époque où notre société se préoccupe de plus en plus de la condition animale, cette thèse mérite qu’on s’y attarde, car la sentience est un élément fondamental, si ce n’est nécessaire, pour être considéré moralement.
Thomas Lepeltier,
Sciences Humaines,
372, octobre 2024.
Pour acheter ce livre : Amazon.fr.