Compte rendu du livre :

La Légende des gènes.
Anatomie d'un mythe moderne,

de Gérard Lambert,

Préface de Henri Atlan,
Dunod (Quai des sciences), 2006 [2003].

      Il faut se méfier de ce que racontent les scientifiques. Telle pourrait être la leçon principale à tirer de ce livre. Souvenez-vous, c'était dans les années 1990 : les biologistes défilaient sur les plateaux de télévision, se succédaient sur les ondes radio et multipliaient les articles dans la presse pour annoncer les miracles futurs de la médecine grâce aux découvertes de la génétique. Tels des évangélistes, ils proclamaient que bientôt la vie n'aurait plus de secrets et que la maladie serait vaincue. Bien sûr, la parousie se fait toujours attendre. Et, en ce début du XXIe siècle, plus aucun biologiste — ou presque — n'y croit. Le « tout ADN » ayant conduit à des impasses pratiques et théoriques, le mythe du salut par la génétique s'est largement effrité.
      C'est la mise en place de ce mythe qu'étudie Gérard Lambert dans ce livre. Sa démarche est double. D'abord, il analyse l'histoire de la génétique ; ensuite, il offre un panorama de l'état actuel de la biologie moléculaire, avec ses enjeux médicaux et économiques. Malgré le ton souvent critique, Lambert ne verse pas dans le dénigrement de la science. Il ne nie pas les grandes avancées de la biologie moléculaire au cours du XXe siècle. Mais il s'abstient de faire le récit d'une marche triomphale de la biologie, qui passerait par la découverte de la structure moléculaire de l'ADN et atteindrait son point d'orgue dans la réalisation du projet « génome humain ». Plus intelligemment, il accompagne son histoire de la génétique d'une analyse des discours d'époque sur les différentes découvertes et montre la succession d'erreurs de jugement lors de chacune des grandes étapes. De même, il ne conteste pas les succès actuels du génie génétique, mais il souligne le gouffre entre ces derniers et ceux de la thérapie génique. Bref, ce livre est une mise au point bien utile pour se prémunir contre les discours triomphalistes de la génétique.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 176, novembre 2006.

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