Compte rendu du livre :

L'Univers dévoilé.
Une histoire de l'astronomie de 1910 à aujourd'hui,

de James Lequeux,

EDP Sciences, 2005.

      Récemment, le cosmologiste Jean-Pierre Luminet publiait une histoire des premiers pas de la théorie du big bang (L'Invention du big bang, Seuil, 2004). C'est maintenant au tour de l'astronome James Lequeux de nous offrir une histoire de l'astrophysique au XXe siècle. Moins focalisé sur la cosmologie, couvrant une multitude d'aspects de la recherche concernant le monde céleste, ce dernier livre se distingue par la place qui est faite à l'histoire récente (les deux tiers du livre concernant la période 1970-2000). Ce sens de « l'actualité » dans un livre d'histoire des sciences est rare et précieux. Comme le précédent ouvrage, le livre de Lequeux mérite le détour. D'abord, il y a très peu de livres en français traitant de la genèse de la théorie du big bang ou du développement de l'astrophysique moderne. Ensuite, ces deux livres sont présentés dans un langage clair et accessible aux non-spécialistes.
      L'ouvrage de Luminet avait toutefois le défaut de traiter la théorie du big bang comme s'il était évident dès ses premiers pas qu'elle était la meilleure théorie pour décrire l'univers. Lequeux ne tombe pas dans ce travers. Son livre fourmille d'informations sur l'observation de tel ou tel objet céleste et on n'a jamais l'impression, à le lire, que la recherche en astrophysique devait nécessairement s'orienter dans la direction qui est actuellement la sienne. Mais il est dommage que Lequeux n'ait pas davantage abordé les controverses scientifiques qui ont accompagné le développement de l'astrophysique au XXe siècle. Certes, on peut considérer que telle ou telle théorie, aujourd'hui rejetée par la communauté scientifique, ne présente plus aucun intérêt pour la recherche. Mais il est toujours dommage de ne pas l'analyser dans un livre d'histoire des sciences. Imaginons une histoire de la République française aux XVIIIe et XIXe siècles qui ne mentionnerait qu'en passant l'existence des Royalistes…

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 169, mars 2006.

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