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Compte rendu du livre :

La Vitesse de l'ombre.
Aux limites de la science,

de Jean-Marc Lévy-Leblond,

Seuil (Science ouverte), 2006.

      Les Lumières voyaient dans la science un moyen d'apporter un éclairage universel sur le monde. La connaissance scientifique devait révéler la vraie nature des choses et libérer les hommes de l'obscurantisme. Mais, comme le rappelle le physicien et épistémologue Jean-Marc Lévy-Leblond dans ce recueil d'articles, toute lumière portée sur un objet crée de l'ombre. Le projet des Lumières serait ainsi voué à l'échec. Comme l'image de la science qu'il véhicule imprègne encore l'esprit de beaucoup de nos contemporains, scientifiques inclus, Lévy-Leblond estime qu'il est important d'entreprendre une réflexion critique sur la science, non pas pour la récuser mais pour mieux en comprendre les tenants et aboutissants. Ce qui le conduit à méditer sur ses limites ou, pour reprendre la précédente métaphore, à en éprouver la part d'ombre.
      Lévy-Leblond ne procède à aucun exposé systématique, mais recourt à des études de cas. Pour montrer que la science s'enracine dans des représentations culturelles, il explique comment la théorie de l'arc-en-ciel chez Newton est imprégnée du symbolisme du chiffre sept. Pour rappeler que la science ne met pas fin aux légendes — ou à l'obscurantisme, serait-on tenté d'écrire —, il montre comment elle en génère elle-même à propos de la figure de ses héros. Pour illustrer sa dimension métaphysique, il dresse un parallèle entre les formules mathématiques de la physique moderne et l'alphabet dans la Cabale hébraïque. Pour souligner que les jugements portés sur des théories par les scientifiques ont une dimension culturelle, il rappelle nombre de calculs savants de nos jours oubliés à propos des propriétés de l'Enfer. Pour montrer que la science est autant affaire de connaissance que d'ignorance, il évoque la fécondité des imprécisions, voire des erreurs, en science. Et ainsi de suite. Autant de réflexions qui soulignent finalement le caractère non scientifique des affirmations scientifiques ! Autrement dit, pas de lumière sans ombre.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 180, mars 2007.

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