Compte rendu du livre :

La Notion d'esprit.
Pour une critique des concepts mentaux,

de Gilbert Ryle,

Traduit de l'anglais par Suzanne Stern-Gillet,
Préface de Julia Tanney,
Petite Bibliothèque Payot, 2005 [1949].

      Nous ne pensons pas dans notre tête. Telle est l'une des idées fortes de ce grand classique de la philosophie publié en 1949. Philosophe à Oxford, Gilbert Ryle (1900-1976) y développait une analyse serrée des concepts mentaux pour montrer l'absurdité de l'approche classique du problème de la relation entre le corps et l'esprit. Selon cette approche, il est possible de distinguer l'aspect mental, intérieur et privé, de l'aspect corporel et donc spatial de tout individu. D'un côté, les pensées, croyances, émotions, etc. ; de l'autre, le corps et ses mouvements. Cette façon de procéder a conduit nombre de philosophes à imaginer que l'esprit — ou ce que Ryle appelle le « fantôme dans la machine » — dirige de l'« intérieur » les mouvements du corps humain. Reste ensuite à déterminer la nature de l'esprit et la façon dont il agit sur le corps.
      Mais, pour Ryle, faire ainsi de l'esprit une sorte de chose revient dès le départ à commettre une erreur de catégorie. Imaginons, écrit-il, un visiteur d'Oxford à qui on montrerait divers bâtiments — des collèges universitaires, des bibliothèques, des laboratoires, etc. — et qui, au terme de sa visite, demanderait : « Mais où est donc l'université ? » De la même manière que l'université n'est pas distincte des bâtiments qui la constituent, Ryle estime que l'esprit n'est autre que la façon dont se comporte un individu. Dit autrement, les états mentaux ne sont que les propriétés des comportements. Par exemple, agir intelligemment ne consiste pas à faire deux choses, une mentale et une autre physique ; c'est agir de façon efficace dans une situation complexe. De même, connaître sa table de multiplication est avant tout savoir la réciter ou l'utiliser.
      Par cette clarification conceptuelle, Ryle entendait dissoudre quelques pseudo-problèmes philosophiques. Son ouvrage, dénué de tout jargon, truffé d'exemples concrets, à la base de la philosophie de l'esprit contemporaine, était devenu introuvable. Le voici enfin réédité.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 170, avril 2006.

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