The Great Leveler.
Violence and the History of Inequality
from the Stone Age to the Twenty-First Century,
de Walter Scheidel,
Princeton University Press, 2017.
Dans les sociétés modernes, les inégalités sociales ont fortement augmenté ces quarante dernières années. La plupart des commentateurs, quelle que soit leur orientation politique, expriment leur gêne face à l’ampleur des écarts entre les plus riches et les plus pauvres. Cela ne correspond pas à l’image qu’ils se font des sociétés démocratiques, censées être égalitaires. Les plus interventionnistes en matière économique n’hésitent donc pas à faire des propositions pour réduire ces inégalités. Mais, pour l’historien Walter Scheidel, ces efforts risquent d’être vains. Dans The Great Leveler (littéralement, le grand niveleur), où il analyse la longue histoire des inégalités, il montre en effet que ces dernières n’ont diminué significativement que suite à des révolutions, des guerres, des épidémies ou encore des cataclysmes. Sans ces bouleversements, les inégalités n’auraient fait que croître.
Dès le développement de l’agriculture et la formation des premiers États, des signes d’inégalités criantes apparaissent. Ce phénomène d’accumulation des ressources par une minorité aux dépens de la très grande majorité se reproduit tout au long de l’Antiquité, du moins tant que les sociétés ne sont pas chamboulées de fond en comble. Il atteint son apogée avec l’Empire Romain mais est stoppé là encore par les bouleversements qui entraînent la fin de ce dernier. Les immenses fortunes des super-riches se mettent alors à fondre. Ensuite, il faut attendre le viiie siècle pour les voir commencer à se reconstituer. Au xiiie siècle, les inégalités retrouvent le niveau qu’elles avaient à Rome. Cette fois, c’est la peste qui viendra à nouveau tout niveler. En décimant la population, elle entraîne une augmentation du prix du travail et une diminution de celui des terres cultivables, devenues abondantes. Du coup, les petites gens s’en sortent mieux et les propriétaires terriens s’appauvrissent. Mais il suffit que la population se remette à croître pour que les salaires diminuent et que la concentration des richesses reparte à la hausse. Pendant plusieurs siècles, jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale, en dehors de quelques soubresauts de l’histoire, les inégalités continuent ainsi à croître. Puis c’est au tour des deux grandes guerres du xxe siècle et de la Révolution russe de mettre un terme à cette croissance et de provoquer une redistribution des richesses. Toutefois, ce nivellement ne dure pas : une génération après la Seconde Guerre mondiale, les inégalités repartent de plus belle jusqu’à atteindre le niveau que l’on connaît aujourd’hui.
Faut-il en conclure que seuls des évènements violents peuvent mettre un frein à la croissance continue des inégalités ? L’auteur ne l’affirme pas. Il se cantonne à son rôle d’historien. Il analyse même les mesures politiques qui ont régulièrement été mises en place ici ou là au cours de l’histoire pour réduire les disparités économiques. Il constate leurs effets positifs en termes d’égalité. Mais il ne peut s’empêcher de remarquer que bien souvent elles n’ont eu qu’un rôle marginal dans la redistribution des richesses et que, quand elles ont eu des effets vraiment importants, elles n’ont été prises que sous la pression d’événements dramatiques. Si l’avenir reste bien sûr ouvert, ce travail suggère donc que, à moins d’une catastrophe de grande ampleur ou d’une irruption de violence qui ferait vaciller l’ordre social, la réduction des inégalités dans nos sociétés modernes ne se fera pas sans une volonté politique très forte…
Thomas Lepeltier,
Sciences Humaines,
298, décembre 2017.
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Autres livres à signaler :
— Heather Boushey, J. Bradford DeLong et Marshall Steinbaum (eds), After Piketty. The Agenda for Economics and Inequality, Harvard University Press, 2017.
— Branko Milanovic, Global Inequality. A New Approach for the Age of Globalization, Harvard University Press, 2016.