The Most Good You Can Do.
How effective altruism is changing
ideas about living ethically,
de Peter Singer,
Yale University Press, 2015.
En face de vous, un enfant que vous ne connaissez pas est en train de se noyer. Devez-vous essayer de le sauver ? Oui, répondront la plupart des personnes interrogées. Mais ces mêmes personnes ne feront, le plus souvent, rien pour tenter de sauver des enfants malades vivant dans des pays lointains et pauvres, même si elles admettent que l’éloignement et la couleur de la peau ne sont pas des critères moraux. Dans son livre Sauver une vie (2009), le philosophe Peter Singer partait de cette contradiction pour défendre la thèse que la grande majorité des citoyens des pays riches ont le devoir de donner régulièrement de l’argent à des œuvres caritatives pour sauver des vies dans les pays défavorisés. En effet, si d’un point de vue logique l’enfant malade que l’on ne voit pas mérite autant de considération que l’enfant qui se noie devant nous, Singer concluait que nos efforts doivent être dirigés autant vers le premier que vers le second. Il remplaçait ainsi l’approche classique de la charité, fondée sur les émotions et la compassion, par une approche rationnelle.
Avec ce nouveau livre, Singer montre comment cette rationalité peut s’appliquer à une problématique plus large. En plus de sauver l’enfant qui se meurt, beaucoup de gens voudraient en effet bien agir dans la vie et, si possible, faire le maximum de bien. Mais, pour réussir, que doivent-ils entreprendre ? Pendant longtemps, cette question était laissée à l’appréciation de chacun. Le problème est que, ne sachant pas trop comment avoir un impact positif sur le monde, la plupart des gens bien intentionnés ne faisaient rien. Cet attentisme est toutefois en train de perdre ses justifications. Depuis quelques années, un mouvement philosophique, appelé « altruisme efficace », développe en effet des procédures d’évaluation de l’efficacité des actions qui visent à améliorer la situation du monde. Dans ce nouvel ouvrage, Singer rend donc compte de la façon dont ce mouvement fonctionne et prolonge sa réflexion sur cette forme d’altruisme.
Il commence ainsi par présenter quelques stratégies mises en place par des « altruistes efficaces » pour faire le maximum de bien, en fonction de leurs moyens. Certains choisissent la solution simple qui consiste à donner tous les mois quelques pourcents de son salaire à des œuvres caritatives triées sur le volet. D’autres vont jusqu’à choisir leur profession afin d’optimiser le bien qu’ils peuvent faire, avec des orientations parfois contre-intuitives, mais toujours rationnellement fondées. D’autres enfin vont jusqu’à donner un organe ! N’allez pas croire que ces stratégies sont vécues comme des sacrifices. Ces altruistes soutiennent, par exemple, qu’il est plus gratifiant de payer à un inconnu une opération qui lui évitera de devenir aveugle que de dépenser la même somme d’argent dans du superflu. Bien sûr, toutes ces démarches n’ont de sens que si elles ont un impact significatif. Aussi, dans le reste du livre, Singer montre-t-il, à coup de données empiriques, comment déterminer les types d’action à privilégier en fonction de leur efficacité. L’altruisme devient ainsi une sorte de science expérimentale.
Les cyniques pourront toujours douter de l’avenir de ce mouvement. Mais, chiffres à l’appui, Singer montre que le nombre d’« altruistes efficaces » ne cesse de croître et que leurs contributions sont déjà significatives. Puis, il souligne que la force de cet altruisme repose sur sa rationalité. L’idée qu’il est difficile de résister à la logique lui permet d’être relativement optimiste pour le futur…
Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 274, octobre 2015.
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Autres livres à signaler :
— Nick Cooney, How
To Be Great At Doing Good. Why Results Are What Count and How
Smart Charity Can Change the World, Wiley, 2015.
— William MacAskill, Doing
Good Better. Effective Altruism and How You Can Make a Difference,
Guardian Faber Publishing, 2015.