Compte rendu du livre :

Même pas fausse !
La physique renvoyée… dans ses cordes,

de Peter Woit,

Traduit de l'anglais (américain) par Michel Cassé,
Dunod (Quai des sciences), 2007.

      Faut-il en finir avec la théorie des cordes ? Oui, répond Peter Woit dans ce livre roboratif. Après avoir dépeint à grands traits l'histoire de la physique des particules, ce physicien de formation devenu mathématicien, en poste à l'université Columbia de New York, se livre à une critique en règle de la théorie des cordes. Rappelons que celle-ci, aux yeux de nombreux chercheurs, est la théorie ultime qui unifiera les quatre forces fondamentales de la matière. Le titre du livre est tiré d'une boutade pleine de mépris du physicien Wolfgang Pauli, l'un des pères de la mécanique quantique, à propos d'une thèse qu'il jugeait trop vague pour être évaluée. Pour Woit, le même jugement s'applique à la théorie des cordes qui serait également incapable de faire la moindre prédiction susceptible d'être comparée aux observations. C'est pourquoi il estime nécessaire de dénoncer sa position hégémonique en physique théorique et de plaider en faveur de théories concurrentes.
      Disons tout de suite que, si elle est salutaire, la critique n'est pas complètement convaincante. D'abord, si on passe sur le fait que Woit minimise les avancées de la théorie des cordes sur un plan formel, son argumentation a surtout le défaut d'être péremptoire. Certes, les théoriciens des cordes sont confrontés à de grandes difficultés. Mais qui dit qu'ils n'arriveront pas à les résoudre dans les années à venir ? Ensuite, Woit accuse les partisans de cette théorie de la défendre coûte que coûte par esprit de corps plutôt que pour des raisons théoriques justifiées. Mais une telle accusation aurait dû être accompagnée d'une étude sociologique plus approfondie ainsi que d'une analyse plus détaillée des justifications mises en avant par les partisans des cordes.
      Ces mises en garde étant faites, reconnaissons à ce livre polémique un grand intérêt. Woit a le mérite de rappeler haut et fort qu'il n'y a pas à proprement parler de « théorie » des cordes : on a plutôt affaire à un ensemble de techniques de calcul reliées entre elles par des hypothèses et intuitions communes. Il a également le mérite de montrer pourquoi la « beauté » de cette « théorie » qu'évoquent ses partisans pour défendre sa pertinence est discutable. Enfin, Woit a le mérite d'exposer la confusion qui règne actuellement en physique théorique, plutôt que de narrer son unique progrès, comme le font trop de livres de vulgarisation. En somme, comme le livre de Lee Smolin, Rien ne va plus en physique ! L'échec de la théorie des cordes (2007), cet ouvrage permet de rompre avec la vision idéalisée de la quête d'une « théorie du tout » qu'offrent trop souvent les partisans des cordes.

Thomas Lepeltier, Pour la science, 368, juin 2008.

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