Compte rendu du livre :

Les Systèmes complexes.
Mathématiques et biologie,

de Hervé P. Zwirn,

Odile Jacob (Sciences), 2006.

      Le tout est plus que la somme de ses parties. Cette proposition, souvent utilisée à tort et à travers, devient de plus en plus d'actualité à propos de ce que les scientifiques appellent les systèmes complexes. Ici, complexe ne veut pas forcément dire compliqué. Un système complexe est un système dont les propriétés ne sont pas réductibles à celles de ses parties. Ce peut être un système chimique, biologique, voire économique ou social. Or les scientifiques se rendent compte que les propriétés de ces systèmes en apparence totalement différents, si ce n'est qu'ils sont tous formés d'un grand nombre de constituants, sont régies par des lois sous-jacentes identiques. Non sans surprise, ils découvrent également que, très souvent, les propriétés des constituants de ces systèmes sont très simples. Autrement dit, le complexe naît du simple. Il est toutefois difficile de rendre compte de l'origine des propriétés de ces systèmes, puisqu'elles ne sont pas déductibles de celles de leurs constituants. La seule méthode est donc de simuler les systèmes complexes sur ordinateur, voire de les reproduire en laboratoire. C'est ce que montre Hervé Zwirn dans ce livre très didactique.
      Après avoir écrit Les Limites de la connaissance (Odile Jacob, 2000), cet auteur ne pouvait pas ne pas se pencher sur les très importantes répercussions épistémologiques de cette science de la complexité. En l'occurrence, il montre qu'il est fondamentalement impossible de comprendre, au sens classique du terme, comment les propriétés des systèmes complexes émergent. On ne peut ni se représenter mentalement la façon dont elles adviennent ni les déduire d'une ou de plusieurs lois générales. On ne peut que simuler l'interaction de leurs multiples constituants et constater leur apparition. Bref, la maîtrise n'est plus la compréhension. Reproduire la vie en laboratoire à partir de la matière inerte — si un jour cela devient possible — ne voudra donc pas dire que l'on aura compris comment la vie apparaît.

Thomas Lepeltier, Sciences Humaines, 180, mars 2007.

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